رصد علماء فلك لأول مرة إشارة راديوية تمكنوا من تحديد مصدرها بشكل مباشر من كوكب خارج المجموعة الشمسية، في اكتشاف قد يوفر طريقة جديدة لدراسة المجالات المغناطيسية للكواكب البعيدة.
والإشارة التي رصدها فريق من مركز هارفارد-سميثسونيان للفيزياء الفلكية وجامعة أوريغون لا علاقة لها بمحاولة تواصل من كائنات فضائية، بل تنتج عن ظاهرة طبيعية تشبه الشفق القطبي على الأرض، حيث تتفاعل الجسيمات المشحونة مع المجال المغناطيسي للكوكب وغلافه الجوي، فتنتج انبعاثات راديوية.
وحدد العلماء مصدر الإشارة في الكوكب "بيتا بيكتوريس b"، الذي يدور حول النجم "بيتا بيكتوريس" على بعد نحو 63.4 سنة ضوئية من الأرض. واستخدم الفريق مصفوفة التلسكوبات الراديوية "ميركات" في جنوب إفريقيا، لرصد النظام خلال أربع فترات منفصلة في عامي 2025 و2026، عند ترددات تراوحت بين 0.85 و3.5 غيغاهرتز.
وأظهرت عمليات الرصد رشقات راديوية قصيرة ومتكررة، تميزت باستقطاب دائري قوي، وهي سمة مرتبطة بالانبعاثات الناتجة عن الشفق القطبي. ولتحديد مصدرها بدقة، استخدم العلماء الكوازارات، وهي نوى مجرات شديدة السطوع، كنقاط مرجعية على خريطة السماء، ما سمح لهم بتمييز الإشارة الصادرة عن الكوكب عن تلك القادمة من نجمه.
ويعتقد العلماء أن الإشارة ناتجة عن آلية تعرف باسم "عدم استقرار ماسر السيكلوترون الإلكتروني" (ECMI)، وهي عملية مسؤولة عن توليد الانبعاثات الراديوية المرتبطة بالشفق القطبي على كواكب مثل الأرض والمشتري.
وتوفر هذه الآلية أيضا مؤشرات على قوة المجال المغناطيسي للكوكب. وتشير تقديرات الفريق إلى أن المجال المغناطيسي لـ"بيتا بيكتوريس b" قد يكون أقوى من مجال الأرض بآلاف المرات، وهو ما يتوافق مع نماذج سابقة تتعلق ببنية الكوكب وآلية "الدينامو" التي تولد المجال المغناطيسي داخله.
ويرى العلماء أن دوران الكوكب السريع قد يساهم في هذه الانبعاثات، إذ يكمل دورة كاملة حول محوره خلال نحو 8 إلى 9 ساعات. ويبلغ حجم الكوكب نحو عشرة أضعاف كتلة المشتري، وقد اكتشف للمرة الأولى عام 2008.
ويخطط العلماء للبحث عن إشارات مماثلة في سبعة كواكب عملاقة أخرى ضمن خمسة أنظمة نجمية قريبة. ويشيرون إلى أن زيادة حساسية المراصد الراديوية المستقبلية بنحو 5 إلى 7 مرات قد تتيح رصد المزيد من هذه الإشارات.
لم تنشر الدراسة بعد في مجلة علمية محكمة، لكنها متاحة حاليا عبر موقع "arXiv".
